물리학이 천재들이 하는 일이라는 관념에 대해서는 과학사를 공부하고 가르치는 사람들이 항상 경계하는 생각입니다. 제가 지지하는 입장에서는 과학의 역사에서 '천재'라는 관념은 대체로 신화화되거나 과장된 것이라고 봅니다. 역사에 이름이 남은 사람들이 당대에 뭔가 다른 사람들보다 더 잘 하는 것도 있고 더 노력한 것도 있고 더 운이 좋았던 것도 있지만, 여하간 뭔가 하늘에서 뚝 떨어진 것처럼 어떤 천재적 영감으로 무엇인가를 해 낸 것은 결코 아니라고 믿습니다. 

마침 마이클 패러데이(Michael Faraday 1791-1867)의 이름이 거론되니까, 패러데이의 삶을 조금 소개할까 합니다. 패러데이는 가난한 프롤레타리아트 집안에 태어나서 학교교육이라고는 두 주 또는 두 달(사료에 따라 다릅니다) 정도 다니면서 영어를 간신히 읽는 것만 배웠습니다. 집안 형편이 어려워서 14살부터는 지역의 제본공장에 견습공으로 들어갔습니다. 거기에서 7년 정도 일을 했는데, 자신이 제본하는 책들을 죄다 읽을 정도로 배움에 열망이 있었습니다. 

(그림 출처: wikimedia)

제본공장 단골 한 명이 런던 왕립연구소 공개강연 입장권을 선물한 덕분에 패러데이는 런던 왕립연구소 교수였던 험프리 데이비의 강연을 듣게 됩니다. 그 강연은 부르주아 계급에 속한 사람들이 정장 차림으로 마차를 타고 가서 즐기는 일종의 과학 콘서트였습니다.

(영국 런던의 왕립연구소 전경)

소일거리로 그 강연을 '구경'했던 다른 부르주와 계급의 사람들과 달리, 패러데이는 그 강연을 통해 자연철학을 공부하고 그런 일을 하고 싶다고 생각하게 되었고, 데이비에게 정성들인 편지를 보냅니다. 런던에 있는 과학박물관에서 패러데이가 직접 작성하여 제본까지 해서 데이비에게 보낸 강의노트를 본 적이 있는데, 정말 감탄스러울 정도였습니다.

(출처: 패러데이가 험프리 데이비에게 보낸 강의록 표지 https://airshipflamel.com/ )

(마이클 패러데이가 남긴 강의록. 출처: https://www.sciencephoto.com/ )

데이비는 이 열정이 넘치는 가난하고 배운 것이 없는 청년을 왕립연구소에 보조로 채용했고, 그 뒤 이 청년은 그 누구와도 비교할 수 없는 성실함과 정열을 가지고 연구소 일을 해 나갔습니다.

패러데이는 정규교육을 거의 받지 않았기 때문에 외국어는 물론이거니와 수학에 대해 완전히 까막눈이었습니다. 그랬기 때문에 패러데이는 뉴턴의 자연철학을 거의 이해하지 못했으며, 나아가 수학적으로 대충 얼버무리면서 전기와 자기의 현상을 설명하는 척 하던 당대의 교수들이나 학자들의 말을 이해하지 못했습니다. 다시 말해 전기력을 수식으로 나타내고 보편중력(만유인력)의 수식에 대입한다거나 하는 일을 전혀 하지 않았습니다. 

(영국 왕립연구소에 있던 마이클 패러데이의 실험실)

(영국 왕립연구소에 있던 마이클 패러데이의 집)

(영국 왕립연구소에서 크리스마스 강연을 하고 있는 마이클 패러데이)

패러데이는 바로 그래서 전기력선과 자기력선이라는 개념을 만들고 그것을 전기장과 자기장으로 확장할 수 있었습니다. 

(마이클 패러데이의 자기 실험실)

(마이클 패러데이의 자기유도 코일)

패러데이가 코일과 자석을 이용하여 전기를 만들어내자 빅토리아 여왕인가 아니면 무슨 고위급 관료가 연구소에 찾아와서 "전기라는 게 무슨 쓸모가 있나요?"라고 묻자, 패러데이가 "아기는 무슨 쓸모가 있나요?"라고 반문하고, "아기가 태어날 때 쓸모가 따로 처음부터 있는 게 아니듯, 전기라는 것도 그냥 태어난 것"이라면서 "어쩌면 영국정부가 이 전기를 독점하면서 사람들에게 돈을 받고 팔게 될지 누가 알겠습니까?"라고 말했다는 이야기도 유명합니다. 21세기까지도 현대 사회의 가장 기본적인 에너지가 다름 아니라 전기라는 점, 쉽게 말해 A.I.니 뭐니 해도 결국 모두가 전기로 작동한다는 점을 떠올린다면, 현대 문명을 만들어낸 것이 바로 이 두 달도 채 정규교육을 받지 못한 사람 덕분이라는 생각을 종종 하게 됩니다.