뉴턴이 1687년에 <자연철학의 수학적 원리>를 발표했을 때 그 책을 읽고 상세한 부분까지 따라가면서 뉴턴이 새롭게 주장한 것을 이해할 수 있는 사람은 전 세계를 모두 통틀어 보아도 극소수에 불과했습니다.

당시의 저술 관행에 따라 이미 바티칸 외에는 아무도 말하지 않는 라틴어로 썼으니, 라틴어에 능숙하지 않은 사람에게는 언감생심이었을 뿐 아니라, 그 안의 수학적 내용을 읽어나갈 능력이 있는 사람은 말 그대로 손에 꼽을 정도였습니다.

심지어 기록에 따르면, 일부러 그렇게 했다는 겁니다. 다른 사람들이 제대로 읽지 못하게 하려는 의도였다는 거죠. 아무나 읽고 제멋대로 논평하는 것이 몹시 거슬렸기 때문이랍니다.

("to avoid being baited by little Smatterers in Mathematicks . . . he designedly made his Principia abstruse; but yet so as to be understood by able Mathematicians.")

게다가 <자연철학의 수학적 원리> 초판은 겨우 250부밖에 인쇄하지 않았습니다. (400부 인쇄했다고 말하는 사료도 있습니다.)

1957년의 조사에 따르면, 당시 남아 있는 초판이 189부였다고 합니다. 이걸 조사한 사람은 이렇게 많은 수의 초판본이 남아 있게 된 것은 이 책을 소장한 사람이 책을 거의 읽지 않고 잘 보관해 두기만 했기 때문이라고까지 말했습니다.

그런데 그렇게 보면 아주 이상한 상황이 됩니다. 뭔가 대단한 책이라고 하더라도 그것을 사람들이 이해할 수 없다면 그 책을 가지고 이야기를 할 수도 없는 것이고 그저 난해할 뿐이 책이 문화적으로 영향을 미칠 수는 없기 때문입니다. 도대체 어떻게 이 난해한 뉴턴의 저서가 심지어 이후 프랑스의 계몽사조의 기본이 되었다는 둥, 북아메리카 대륙에서 식민지가 독립하여 미국이라는 나라를 만들 때 기초적인 정신이 되었다는 둥, 지금까지도 인류 역사에서 찬란하게 빛나는 성취로 영광을 누리는 둥의 일이 일어날 수 있었을까요?

그것은 18세기 내내 뉴턴의 자연철학을 더 쉽고 알아들을 수 있는 말로 다시 쓰고 해설하고 확장하고 응용한 대중화 작업 덕분이었습니다.

Snobelen, S. D. (1998). On reading Isaac Newton’s Principia in the 18th century. Endeavour, 22(4), 159–163. doi:10.1016/s0160-9327(98)01148-x

아래 목록은 18세기에 출판된 뉴턴 자연철학 관련 책들입니다.

William Whiston (1716). Sir Isaac Newton’s mathematick philosophy more easily demonstrated.

Willem ‘sGravesande (1723). Philosophiae Newtonianae institutiones in usus academicos.

John Theophilus Desaguliers (1728) The Newtonian system of the world, the best model of government.

Francesco Algarotti (1737) Il Newtonianismo Per le Dame ovvero Dialoghi Sopra la Luce e i Colori

Voltaire (1738). Elemens de la philosophie de Neuton.

Benjamin Martin (1743). A course of lectures in natural and experimental philosophy, . . . explain ‘d on the principles of the Newtonian philosophy.

Colin Maclaurin (1748). An account of Sir Isaac Newton’s philosophical discoveries, in four books.

James Ferguson (1756). Astronomy explained upon Sir Isaac Newton’s Principles, and made easy to those who have not studied mathematics.

Tom Telescope (1761). The Newtonian system of philosophy adapted to the capabilities of young gentlemen and ladies, . . . six lectures read to the Lilliputian Society by Tom Telescope, A.M.