루이자 길더가 쓴 <얽힘의 시대>를 보면, 에미 뇌터와 그레테 헤르만 이야기가 상세하게 나옵니다. 여성이고 유대인이었던 에미 뇌터는 독일 괴팅겐 대학에서 힘겹게 버티다가 1933년 나치가 유대인 교수를 모두 해임하자 미국으로 떠나게 됩니다. 이미 국제적인 명성이 있는 수학자였기에 미국에서 자리를 얻는 것은 쉬운 일이었지만, 2년 뒤 난소낭종 수술을 받고 나서 53세의 나이에 세상을 떠나고 말았죠.

찾아보니까 뇌터의 지도교수는 힐버트가 아니라 에를랑겐 대학의 파울 고르단이었습니다. 박사학위를 받은 뒤 힐버트가 불러서 괴팅겐 대학으로 갔는데, 여성이 강의를 할 수 없다고 해서 강의 개설은 힐버트 이름으로 하고 실제 강의는 뇌터가 하는 식으로 4년을 하다가 하빌리타치온을 한 뒤 정식으로 괴팅겐 대학 교수로 취임합니다.
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뇌터는 뛰어난 수학자이기도 하지만, 고전역학의 수학적 기초를 아주 세련되게 만든 공로로 유명합니다. 소위 '뇌터의 정리'라고 하는데, 대칭성 또는 불변성이 있으면 대응하는 보존량이 있음을 엄밀하게 증명했습니다. 가령 시간 대칭성이 있으면 에너지가 보존되고, 공간의 평행이동 대칭성이 있으면 운동량이 보존되고, 공간의 회전대칭성이 있으면 각운동량이 보존됩니다. 저는 대학 2학년 때 이 정리를 만났는데, 너무 신기해서 더 파고들어 학부졸업논문 주제로 삼기도 했었죠.

고전역학에서 상태를 하필이면 (위치, 운동량)으로 선택하는 이유가 바로 뇌터의 정리에 있다고 할 수 있습니다.